Соседи по планете.
Происхождение вида.
Первоначально предполагалось, что полярный медведь отделился от бурого около 45—150 тысяч лет назад, вероятно на территории современной Ирландии. Однако, последнее исследование показало, что белый медведь отделился от их общего с бурым медведем предка 338—934 тысяч лет назад (в среднем 600 тысяч лет назад), а 100—120 тысяч лет назад в результате скрещивания представителей видов произошла их гибридизация, в результате чего все современные белые медведи являются потомками этих гибридов.
Внешний вид.
Белый медведь — один из самых крупных наземных представителей млекопитающих отряда хищных. Его длина достигает 3 м, масса до 1 т. Обычно самцы весят 400—450 кг, длина тела 200—250 см, высота в холке до 130—150 см. Самки заметно мельче (200—300 кг). Самые мелкие медведи водятся на Шпицбергене, самые крупные — в Беринговом море. Белого медведя от других медведей отличают длинная шея и плоская голова. Кожа у него чёрная. Цвет шубы варьируется от белого до желтоватого; летом мех может желтеть из-за постоянного воздействия солнечного света. Шерсть белого медведя лишена пигментной окраски, и шерстинки полые. Полупрозрачные волоски пропускают только ультрафиолетовые лучи, придавая шерсти теплоизоляционные свойства. При ультрафиолетовой фотосъёмке белый медведь кажется тёмным. Благодаря строению шерстинок белый медведь иногда может «позеленеть». Происходит это в жарком климате (в зоопарках), когда внутри шерстинок заводятся микроскопические водоросли. Короткие уши у него опушены и утопают в шерсти, что уменьшает теплоотдачу. Его стройное туловище, удлиненная шея и небольшая вытянутая голова придают телу обтекаемую форму, облегчая плавание и ныряние. Толстый слой подкожного жира и длинная шерсть из плотного волосяного покрова предохраняют тело от охлаждения, что позволяет медведю долго находиться в воде.
Подошвы ног подбиты шерстью, чтобы не скользить по льду и не мёрзнуть. Между пальцами есть плавательная перепонка, а передняя часть лап оторочена жёсткими щетинками. Когти медведя хорошо служат ему для удерживания крупной живой добычи: они относительно коротки, слабо изогнуты и покрыты невероятно прочными роговыми чехлами. Закономерно, что коренные зубы у белого медведя мельче, чем у бурого, но зато клыки выдают в нем хищника: они более крупные и мощные. Как у типично плотоядного животного, у него короче кишечник, и вообще пищеварительная система хуже, чем у его бурого собрата, приспособлена к перевариванию растительных кормов. Белые медведи обладают хорошим зрением как у человека и отличным обонянием с помощью которого он чует добычу за 30км. Недавно было изучено строение глаза белого медведя. Установлено, что в отличие от чисто сухопутных животных белый медведь хорошо видит как в воздухе, так и под водой. Ныряя за тюленями, медведь под водой оставляет глаза открытыми, а ушные раковины сжимает, не допуская попадания в них воды.
Распространение.
Обитает в приполярных областях в северном полушарии Земли. Распространён циркумполярно, на север — до 88° с. ш., на юг — до Ньюфаундленда, на материке — в зоне арктической пустыни до зоны тундр.
Обитает на дрейфующих и припайных морских льдах, где охотится на свою основную добычу: кольчатую нерпу, морского зайца, моржа и др. морских животных. Ловит он их, подкрадываясь из-за укрытий, или возле лунок. Белые медведи обладают очень большим терпением так как им приходиться длительное время ждать возле лунок или в засаде: стоит животному высунуть голову из воды, как медведь ударом лапы оглушает добычу и вытаскивает её на лёд. Иногда снизу опрокидывает льдину, на которой находятся тюлени. Удачной бывает только одна охота из четырех. С моржом может справиться только на суше. В первую очередь пожирает шкуру и сало, остальную тушу — лишь в случае сильного голода. Остатки добычи доедают песцы. При случае подбирает падаль, дохлую рыбу, яйца и птенцов, может есть траву и морские водоросли, в обжитых местах питается на помойках. Известны случаи ограбления им складов продовольствия полярных экспедиций. Из добычи белый медведь получает большое количество витамина A, который накапливается в его печени: известны случаи отравлений печенью белого медведя.
Совершает сезонные кочёвки в соответствии с годовыми изменениями границы полярных льдов: летом отступает вместе с ними ближе к полюсу, зимой перемещается на юг, заходя на материк. Белые медведи могут дрейфовать на льдинах и их не пугает отплытие в океан так как они очень хорошие пловцы их шерсть отталкивают воду поэтому они не мерзнут в воде. Полярные летчики и моряки встречают белых медведей плывущими в удалении на десятки километров от ближайшей тверди – земли или льда. Не только взрослые животные, но и медвежата могут подолгу плыть со скоростью до пяти и даже шести километров в час. Хотя белый медведь держится преимущественно на побережье и льдах, зимой он может залегать в берлогу на материке или на островах, иногда в 50 км от моря. В арктических условиях большую часть года смена времени суток почти отсутствует. При таких условиях суточная цикличность в поведении белого медведя едва ли могла выработаться. Бродящие медведи встречаются в самые разнообразные часы. Есть указания, что большие переходы по суше медведь делает преимущественно ночью. В зимнюю спячку, продолжительностью 50—80 дней, залегают, в основном, беременные самки. Самцы и холостые самки ложатся в спячку на короткий срок и не ежегодно.
Социальная структура и размножение.
Одиночные животные. Как правило, миролюбивы по отношению друг к другу, но между самцами в брачный период случаются стычки. Взрослые самцы могут нападать на медвежат, в основном мужского пола. Гон с марта по июнь. За самкой в течке обычно следуют 3—4 самца. В октябре самки в береговых снежных наносах роют берлогу. У медведиц есть излюбленные места, куда они массово собираются для щенки, например о. Врангеля или Земля Франца-Иосифа, где ежегодно насчитывается по 150—200 берлог. Медведицы занимают берлоги лишь в середине ноября, когда заканчивается латентная стадия беременности. Весь период беременности составляет 230—250 дней; медвежата появляются в середине или конце арктической зимы. Самка при этом до апреля остаётся в спячке.
У белых медведей низкий потенциал размножения: самка впервые приносит потомство в возрасте 4—8 лет, рожает один раз в 2—3 года и имеет в помёте 1—3 медвежат, таким образом, в течение жизни принося не более 10—15 детёнышей. Новорождённые беспомощные, как у всех медведей, и имеют массу от 450 до 750 гр. Через 3 месяца самка вместе с ними покидает берлогу и переходит к бродячему образу жизни. В возрасте трех месяцев, у медвежат появляется густой мех. Медвежата остаются при ней до 1,5 лет, всё это время медведица кормит их молоком. Медвежата все это время следуют за матерью и повторяют за ними учась охотиться и изучая места где можно находить пищу. Еще три года уже окрепшие молодые медведи живут самостоятельно, без опоры матери, а затем начинают размножаться Смертность среди медвежат достигает 10—30 %. Продолжительность жизни — максимум 25—30 лет; в неволе рекорд долгожительства — 45 лет. Белые медведи способны скрещиваться с бурыми и давать фертильные (способные производить потомство) гибриды — полярные гризли.
