Соседи по планете.
В результате длительной изоляции на Южноамериканском континенте сложилось уникальное сообщество плацентарных и сумчатых млекопитающих. К плацентарным относится большая группа растительноядных копытных. Судя по окаменелостям, многие из них кажутся нам причудливыми. Южноамериканские копытные подразделяются на четыре больших отряда, среди которых самый крупный — нотоунгуляты, объединяющие более 100 видов животных, размерами от зайца до бегемота. Далее, по мере уменьшения видового состава, следуют отряды литоптерн, астрапотериев и пиротериев, самые необычные животные. Их нашли в миоценовых отложениях Аргентины.
Внешне эти животные до некоторой степени напоминают представителей фауны других континентов, что, несомненно, связано со сходными условиями обитания: жители равнин обычно имеют длинные легкие конечности с сокращенным числом пальцев; у зубов растительноядных животных высокие коронки, что связано с необходимостью перетирать пищу. И хотя сегодня, реконструируя древних копытных, мы исходим из адаптационных особенностей, наблюдаемых у современных оленей, антилоп, лошадей, носорогов, все южноамериканские нотоунгуляты анатомически значительно отличались от этих животных. В отложениях раннего эоцена в Вайоминге, США, и Монголии было найдено несколько мелких нотоунгулят, но они не оставили после себя потомков. Возможно, они не выдержали конкуренции с другими млекопитающими. А вот в Южной Америке нотоунгуляты процветали и сумели продержаться вплоть до плейстоцена. Самым известным представителем этой группы является токсодон (Toxodon platensis), размером с гиппопотама. Остатки этого животного обнаружил Чарльз Дарвин во время знаменитой экспедиции на «Бигле».
Токсодон (Toxodon platensis) по величине сравним с носорогом. У него было массивное тело, а задние ноги длиннее передних. Крупные, как лопата, передние резцы говорят о том, что животное питалось мягкой водной растительностью, добывая ее со дна водоемов. Ясно, что в рот попадали песок и камни, поэтому зубы у животного росли постоянно, чтобы компенсировать их быстрое изнашивание. Ноздри располагались высоко на голове, а может быть, у токсодона был и хобот.
Литоптерны — вторая по численности после нотоунгулят группа южноамериканских копытных. Свое название они получили по устройству голеностопного сустава: «litoptern» означает «простая лодыжка». Некоторые литоптерны, в том числе и самый крупный вид — макраухения патагонская (Macrauchenia patachonica), дожили до плейстоцена. Макраухения была крупным животным (длина тела достигала 3 м), с длинной шеей и коротким, похожим на слоновий хоботом. Рост и хобот позволяли ей питаться высоко растущими ветками. Другие литоптерны, например диадиафорус (Diadiaphorus), больше походили на лошадей. У них были такие же длинные ноги, заканчивавшиеся одним пальцем. Однако зубы не были приспособлены для питания травой. Одна группа литоптернов напоминала пони или небольших лошадей с короткой шеей. Благодаря длинным ногам и однопалой стопе, они, как и лошади, могли спасаться бегством, но не от хищных млекопитающих, в то время отсутствовавших в Южной Америке, а от крупных нелетающих плотоядных птиц, обитавших на юге Аргентины в миоценовое время. Однако когда в Южную Америку по Панамскому мосту проникли такие умные хищники, как пума или ягуар, южноамериканским литоптернам пришел конец.
Макраухения патагонская (Macrauchenia patachonica) выглядела как безгорбый верблюд с мощными ногами. Однако трехпалые ноги больше походили на носорожьи. Очень странно выглядела голова (длина черепа 45 см) на длинной шее, с ноздрями почти на макушке. Возможно, у животного был короткий хобот, помогавший ощипывать ветки высоких деревьев.
Первые астрапотерии появились в Южной Америке вскоре после исчезновения динозавров. Поначалу это были мелкие животные, но их потомки значительно подросли. К концу эоцена некоторые представители достигли размеров современного тапира, а в олигоцене астрапотерии переросли носорога. Астрапотерии во многом остаются для ученых загадкой. У них было длинное, массивное тело, но, в отличие от других животных, короткие передние ноги превосходили силой и плотностью строения задние конечности. Небольшие плоские ступни хорошо служили для передвижения по болотистой местности. Обычно форма черепа и зубов дает ученым ключ к пониманию образа жизни животного, но не в случае с астрапотериями. Передняя часть черепа у них короткая, верхние резцы отсутствуют, зато клыки очень большие и росли они в течение всей жизни животного. Лопатоподобные нижние резцы годились для того, чтобы срывать растения, которые измельчались высококоронковыми зубами, росшими в задней части челюсти. Куполообразная верхняя часть черепа вмещала очень маленький мозг. Ноздри располагались высоко, так что можно предполагать, что у астрапотериев было некое подобие хобота, помогавшего в сборе пищи.
Астрапотерии (Astrapotherium magnum) является загадкой для ученых, пытающихся выяснить его образ жизни. Мощное тело на слабых ногах подразумевает, что животное много времени проводило в воде. Но зубы с высокими коронками рассчитаны на грубую пищу, в то время как плавающие растения мягкие. Может быть, астрапотерии, стоя в воде, при помощи хобота срывал ветки деревьев, оставаясь в безопасности.
