Соседи по планете.
Отряд хоботных, вероятно, происходит из Африки. Хоботные начали заселять Европу в начале миоцена, около 24 млн лет назад. Сегодня отряд представлен только индийским и африканским слонами и, возможно лесным слоном из Центральной Африки. Все эти животные относятся к слоновьим, единственному выжившему семейству хоботных. Древние хоботные образовывали много семейств, включая дейнотериев, мастодонтов и мамонтов. Все они имели хобот и бивни. И размерами, и внешним обликом дейнотерии походили на слонов, но отличались от других хоботных тем, что не имели верхних бивней. Бивни у них располагались в нижней челюсти и загибались вниз. Этим «инструментом» дейнотерии выкапывал растения. Дейнотерии в ископаемом состоянии очень часто встречаются в Африке, особенно в плиоценовых отложениях на востоке — это вид дейнотерии бозаси (Deinotherium bozasi). В Евразии наиболее известны виды дейнотерий баварикум (Deinotherium bavaricum) и дейнотерий гигантеум (Deinotherium giganteum), самый крупный представитель семейства.
Дейнотерии гигантеум (Deinotherium giganteum), живший в Евразии в среднем миоцене, самый крупный представитель семейства. Его рост в плечах составлял 3,5 м. Эти существа жили в эпоху среднего миоцена, вымерев в течении раннего плейстоцена. Это третье по величине наземное животное из тех, кто когда-либо существовал на планете. Существо внешне очень похоже на современных слонов, единственное отличие состоит в более коротком хоботе и бивням, прикрепленных к нижней челюсти, а не к верхней, как сейчас. Животные обитали в тропическом лесу, а их повадки имели много общего со слонами. Основной пищей служили растения, при этом возможно для добывания пищи использовался не только хобот, но и конечности. Окаменелости этих животных были обнаружены по всему миру, в основном по Европе, Азии и Африке. Считается, что именно обнаружение этих останков с большими зубами и клыками послужили причиной для греческих верований в гигантских архаичных существ. Одного взгляда не реконструированный образ дейнотериев хватает, что осознать, что они являются предками слонов. Существа также связаны с гомфотериями и мастодонтами, ныне вымершими
Мастодонт буквально означает «бугорчатозубый». Хоботные, имевшие на зубах бугорчатую поверхность для перетирания пищи, делятся на два семейства — гомфотериевых и мастодонтовых. Оба семейства, по-видимому, происходят из Африки. Гомфотериевые известны довольно хорошо, их ранние формы были предками современных слонов. Ярким представителем ранних гомфотериевых является род гомфотерий (Gomphotherium). Все виды, входящие в этот род, характеризуются удлиненным черепом, бивнями на конце очень длинной нижней челюсти и умеренно развитыми верхними бивнями. В отличие от них поздние гомфотериевые, такие, как представители рода ананкус (Anancus), приобретают черты, впоследствии ярко выраженные у слонов: постепенно укорачивается череп, сокращаются, а затем и исчезают нижние бивни и развиваются длинные прямые верхние бивни. Ноги у ананкуса еще относительно коротки, но длиннее, чем у предков, чтобы соответствовать увеличенным верхним бивням.
Гомфотерий ангустидес (Gomphotherium angustides). Животные примерно такого же размера, как современный индийский слон. Их тело было более длинным, а ноги короче. Верхние бивни имели среднюю длину, а нижняя челюсть была сильно вытянута и несла пару коротких бивней, которыми животное, по-видимому, выкапывало мягкие растения, росшие в воде.
Второе семейство бугорчатозубых хоботных можно назвать «настоящими» мастодонтами. Это более развитые формы, относящиеся к семейству маммутид, или мастодонтовых. Из-за названия семейства этих животных иногда путают с мамонтами, но это совершенно разные животные. Как и у гомфотериевых, у настоящих мастодонтов коренные зубы были с округлой, низкой коронкой. Это подразумевает, что животные питались молодыми побегами, хотя иногда пища могла быть и более грубой. Как и поздние ананкусы, мастодонты имели укороченный череп, а нижние бивни у них отсутствовали, что делало их похожими на настоящих слонов. Мастодонты обжили просторы Северной Америки, где и были найдены полные скелеты мастодонта американского. Мастодонты американские (Mammut americanum) сосуществовали в Новом Свете с мамонтами. По-видимому, и на мастодонтов, и на мамонтов охотились люди, появившиеся в С верной Америке около 12 ООО лет назад. Самый крупный представитель мастодонтов в Европе — мастодонт борзони (Mammut borsoni). Судя по ископаемым материалам, обнаруженным в Мили, Греция, рост этого животного достигал 3,5 м. М. borsoni был широко распространен в раннем плиоцене. Он появился около 2,5 млн лет назад и постепенно вымер. Мастодонт борзони (Mammut borsoni) известен, главным образом, из плейстоцена Евразии и знаменит невероятно длинными верхними бивнями. Их длина даже превосходила рост мастодонта в плечах. Поэтому голову он держал горизонтально.
Мастодонт американский (Mammut americanum) — плейстоценовый вид из Центральной и Северной Америки. Это животное имело короткие бивни и было мельче своих собратьев из Старого Света — его рост в плечах равнялся 2,5 м. Самые последние представители вида жили одновременно с людьми и стали объектом охоты. Найдены замечательные остатки мастодонтов, с сохранившейся шерстью и даже фрагментами последнего обеда животных.
Настоящие слоны объединяются в семейство слоновых, которое включает африканского и индийского слона, а также мамонтов. Самые важные их окаменелости найдены в Африке. Лучшие находки имеют плиоценовый возраст (5 — 1,8 млн лет назад), но история слонов уходит в поздний миоцен, приблизительно 8 млн лет назад. Слоны отличаются от гомфотериев и мастодонтов более длинными ногами, коротким и высоким черепом. Зубы у них покрыты прочной эмалью, которая образует гребнеподобные поперечные пластины, что говорит о приспособленности к питанию грубой растительное пищей. Приобретение этих черт особенно заметно происходило у вымершего ныне африканского вида элефас реки (Elephas recki) в позднем плиоцене (2 млн лет назад). Обитающие сейчас в Азии слоны рода элефас (индийский, или азиатский, слон) впервые появились в Африке, и их ископаемые остатки часто встречаются в восточной части этого континента.
Слон Elephas recki имел короткий, высокий череп, как у современного азиатского слона (Е. maximus), но с куполообразным лбом. Почти полный скелет, найденный недалеко от озера Туркана в Кении, принадлежит животному с небольшой головой и бивнями, длинными передними ногами и низко посаженными (не так, как у современных слонов) глазами.
Мамонты, как и слоны, происходят из Африки. Около 3 млн лет назад они мигрировали оттуда и расселились на огромных пространствах Европы, Азии и Северной Америки, где продвинулись к югу до Центральной Америки. Зубы и кости мамонтов встречаются очень часто. Мы знаем позднюю ветвь, Mammuthus primigenius, не только по находкам окаменелостей, но и по наскальным изображениям, выполненным древним человеком. В вечной мерзлоте на Аляске и в Сибири иногда находят целых мамонтов. Среди всех слонов мамонт отличался наиболее сложным строением зубов. Они были снабжены серией гребней из прочнейшей зубной эмали, разделенных промежутками, заполненными дентином. Эмаль истирается гораздо медленнее дентина поэтому на зубной поверхности постоянно имелись выступы, благодаря которым верхние и нижние зубы, соприкасаясь, могли перетирать даже самые твердые части растений. По ископаемым остаткам из Европы и Америки хорошо изучен процесс изменения строения зубов мамонтов. Наиболее ярко эти черты выражены у шерстистого мамонта. Самые крупные зубы насчитывают до 30 параллельных гребней. Вмерзшие в вечную мерзлоту остатки дают возможность изучить мягкие ткани животного. Мамонтов защищал толстый слой подкожного жира и длинная плотная шерсть с мягким подшерстком. Длинные бивни помогали доставать из-под снега растения и выкапывать из-под земли корни и клубни.
Шерстистый мамонт (Mammuthus primigenius) — одно из наиболее известных ископаемых млекопитающих. Адаптация к холодному климату ледникового периода снабдила животное теплой шубой и маленькими ушами, которые предотвращали потери тепла и снижали риск переохлаждения. Даже анальное отверстие было защищено от холода дискообразной нашлепкой на хвосте.