Соседи по планете.
Современные сумчатые водятся, главным образом, в Австралии, а так же в Новой Гвинее и Америке. Однако окаменелости свидетельствуют, что когда-то сумчатые были едва ли не ведущей группой животных Южной Америки. Разнообразие австралийских сумчатых, по-видимому, всегда было больше, чем южноамериканских, по крайней мере последние несколько миллионов лет. Наиболее интересны виды тилаколео (Thylacoleo), или сумчатый лев, и тилацинус (Thylacinus), сумчатый волк. Тилацинус крайне интересен, потому что он дожил практически до наших дней. Полагают, что он был истреблен европейскими поселенцами, которые не только вытесняли сумчатого волка с мест обитания, но и охотились на него. Последний экземпляр умер в зоопарке Тасмании в 1936 г. Примечательной особенностью австралийских сумчатых были крупные размеры многих видов. Гигантские кенгуру, такие, как коротконосый прокоптодон (Procoptodon), жили рядом с вомбатами дипротодонами (Diprotodon), размером с гиппопотама. Современные родичи этих животных — травоядные. Однако в случае опасности кенгуру становились чрезвычайно агрессивными. Крупные животные, способные стремительно двигаться и свирепо защищаться, они были трудной добычей для сумчатых львов, если только хищники не охотились группами.
Тилаколео (Thylacoleo carnifex) известен под именем сумчатого льва. Он уступал размерами льву, но был довольно сильным. Предполагают, что он весил около 165 кг — крупный хищник, по любым меркам. У него не было клыков, но верхние резцы были увеличены и заменяли их. Третий предкоренной зуб также удлинился, чтобы сумчатый лев мог откусывать плоть.
Большинство проживающих сегодня в Австралии сумчатых — небольшие животные. Только рыжий кенгуру имеет размеры примерно такие же, как человек, а остальные сумчатые намного меньше. Многие древние виды кенгуру были крупными, особенно представители вымершего подсемейства стенурин (Sthenurinae), которое включало плиоценовые и плейстоценовые рода стенурус (Sthenurus) прокоптодон (Procoptodon) и симостенурус (Simosthenurus). Род стенурус (Sthenurus) появился около 4 млн лет назад и вымер 30 000 лет назад. Подобно другим сумчатым, кенгуру часто рассматриваются как примитивные животные по сравнению с плацентарными. В самом деле, если сравнивать их, скажем, с антилопами, они выглядят довольно причудливыми и неуклюжими, поскольку передвигаются медленно. Но если животные разгоняются, то могут достигать скорости 60 км/ч. При этом они тратят меньше энергии, чем четвероногие того же размера. Могли ли древние гигантские кенгуру двигаться с такой же скоростью — не ясно. Они весили значительно больше, и, может быть, им приходилось экономить на скорости ради сохранения силы.
Стенурус стирлинги (Sthenurus Stirlingi) найденный в отложениях, имеющих возраст от 700 ООО до 200 000 лет, считается самым крупным представителем рода. Он был мощным, с коротким черепом, длинными передними лапами, хорошо приспособленными для того, чтобы сгибать густые ветви деревьев. Рост самца мог достигать 3 м. Эпитет «гигантский», применяемый к этому сумчатому, довольно условный, так как задние лапы животного были немногим длиннее лап современного красного кенгуру, однако кости толще, что предполагает наличие массивного тела.
Современные вомбаты — довольно небольшие существа, размером с бобра. Это норные животные, как сурки или барсуки, и их можно считать крупной разновидностью грызунов. Но так же, как у кенгуру, у них есть гигантские предки. Многие доисторические вомбаты не уступали размерами современным носорогам, а самый большой из них был величиной с автомобиль. Дипротодона (Diprotodon optatum) часто характеризуют как неуклюжее, медлительное животное. Такое восприятие, по-видимому, неизбежно, если представить неграциозную из-за плоских стоп походку вомбата и смущенно-глуповатый взгляд, как у всех травоядных. Но, тем не менее, ему удалось долго выживать в условиях, при которых вымирали гораздо более выразительные виды. Широкое распространение крупных вомбатов указывает на то, что они успешно соперничали с другими обитателями Австралии. Несмотря на медлительность, гигантский вомбат находился в относительной безопасности от хищников. И спасали его именно размеры, потому что на континенте самым крупным хищником был тилаколео (Thylacoleo carnifex), так называемый сумчатый лев. Наверное, только гигантская ящерица мегалания (Megalania priscus) могла бы угрожать животному таких размеров и нападать в одиночку, особенно если она не боялась серьезных ранений. И конечно же, даже у крупных животных повышенному риску всегда подвергаются детеныши.
Дипротодон (Diprotodon optatum), крупнейший из известных сумчатых, весил 4 — 5 тонн. Этот плейстоценовый вомбат был нетороплив: из-за очень тяжелых костей конечностей и огромных лап он двигался медленно. Массивный череп имел мощные челюсти и совсем немного мозгов. Челюсти с терочными зубами предназначались для пережевывания растительной пищи. Единственное оружие — удлиненные резцы — использовалось лишь для того, чтобы обгрызать ветки деревьев.
Как и Австралия, Южная Америка в эпоху млекопитающих оставалась изолированным континентом. Однако позже она присоединилась к Северной Америке. Это произошло около 3 млн лет назад, когда образовался узкий коридор, называемый Панамским перешейком. Он стал мостом между двумя континентами. Сумчатые появились в Южной Америке раньше, чем их сородичи в Австралии. Но в Австралии сумчатые были практически одиноки, а в Южной Америке жили еще и многочисленные плацентарные. Когда две Америки воссоединились, начался период взаимопроникновения фауны. В результате уникальному сосуществованию южноамериканских животных пришел конец. Многие плацентарные и почти все сумчатые вымерли. Выжить удалось единицам, например всеядным опоссумам дидельфисам (Didelphis). Но до того как произошло объединение материков, южноамериканские сумчатые развивались иначе, нежели австралийские. В Австралии сумчатые были как хищниками, так и травоядными, а в Южной Америке они в подавляющем большинстве предпочитали мясной рацион, то есть были хищниками и насекомоядными. Зато среди плацентарных преобладали вегетарианцы. Из всего многообразия животных Южной Америки лучше всего известны саблезубый тилакосмилус (Thylacosmilus atrox) и боргиениды, животные, в которых сочетались признаки медведя и собаки. Возможно, что тилакосмилусы произошли от боргиенид. Тилакосмилус очень напоминал саблезубых кошек, обитавших на других континентах. Боргиениды удивляли разнообразием размеров, но все они, как и тилакосмилус, имели короткие лапы. Задние лапы они ставили на землю всей плоскостью, как медведь. Ученые называют такой вид передвижения стопохождением. При движении как бы происходит укорачивание задних конечностей, что уменьшает ширину шага и подвижность, а следовательно, снижает скорость. Полагают, что все эти хищники были сильными, но передвигались не очень быстро.
Тилакосмилуса (Thylacosmilus atrox), жившего в миоцене и раннем плиоцене, часто называют саблезубой сумчатой кошкой. В отличие от плацентарных саблезубых два верхних клыка у тилакосмилуса располагались очень близко друг к другу и им соответствовали два меньших по размеру клыка нижней челюсти. Возможно, это защищало клыки от повреждений. Зубы предназначались для того, чтобы рвать тело жертвы, вызывая сильное кровотечение.
Боргиена (Borhyaena). У боргиенид совмещались черты собаки и медведя, размеры тоже были соответствующими. У них был удлиненный тяжелый череп с ярко выраженными клыками и крупными коренными зубами, способными дробить кости и рвать мясо. Но, как и тилакосмилусы, боргиены имели короткие конечности и при ходьбе опирались на всю стопу. Вряд ли они гонялись за дичью.
