Соседи по планете.
Ткачи (Ploceidae) кроме Африки встречаются также на юге Азии и Австралии. В это семейство объединяют до 300 видов очень разных певчих птиц, обладающих общим признаком строением крыльев, в котором всегда десять больших маховых перьев. Гнезда ткачей являются великолепным украшением некоторых деревьев Центральной Африки и Южной Азии. Эти пернатые представители строительного искусства предпочитают всем остальным такие деревья, которые растут около воды, и птицы иногда сплошь покрывают их своими гнездами. Эти гнезда необыкновенно прочны, выдерживают ветер и непогоду. Образ жизни некоторых видов ткачей в Нижней Гвинее описывает Пехуэль-Леше: «Для гнезда они приносят себе гибкий и прочный материал, охотнее всего с ближайших масличных пальм. Порхая, схватывают клювом край перистого листочка там, где он сидит на черешке, и отделяют от него узкую ленточку по всей длине; таким же образом они добывают вторую, третью и т. д., пока от листочка не останется одна только тонкая срединная жилка. Затем они принимаются за другой ближайший листочек, потом за следующие и, наконец, когда на одном гигантском опахале не осталось более ни следа зелени, они общипывают соседний. Если этой работой занято очень много птиц, она производится на нескольких листьях одновременно. Прилежно, без отдыха вьются маленькие строители вокруг вершины: без конца прилетают и улетают, унося с собой длинные развевающиеся ленточки; на человека, который смотрит снизу на это необыкновенное опустошение, они не обращают внимания. Проходит лишь короткое время — и вся вершина гордой пальмы исчезла; то, что от нее осталось, похоже на прутья метлы. Затем производится нападение на вторую и третью, и иногда подвергается такому разграблению дюжина пальм прежде, чем город гнезд окончен».
Настоящие ткачи — самые крупные представители семейства, получившего от них свое название, являются его типичными представителями. Они по большей части имеют вытянутое тело и отличаются, кроме того, относительно длинным и тонким, хотя все еще крепким коническим клювом, ногами с высокой плюсной и длинными пальцами, вооруженными крепкими, сильно согнутыми когтями, длинными, но тупыми крыльями, из маховых перьев которых четвертое обычно длиннее всех, и коротким, слегка закругленным хвостом. Поэтому их едва ли можно спутать с другими представителями того же семейства. Желтый или красновато-желтый и черный являются преобладающими цветами их оперения; но встречаются также ткачи черного, красного, воробьиного серого и белого цвета. Голова окрашена обычно темнее; спина по большей части зеленоватая или красновато-желтая, нижнее оперение желтое, светло- или темно-красное.
Всем ткачам свойственно «общежительство», которое не нарушается даже в период размножения. По окончании птенцовой поры они соединяются в огромные стаи, и нападение их на поля может быть поистине опустошительным. Долгое время кочуют они с места на место и в конце концов возвращаются к тому же дереву, которое служило колыбелью им или их птенцам, или по крайней мере в места, близкие к нему. .Постройка гнезд требует много времени, а птицы так усердны и так любят строить, что часто разрывают почти совершенно готовое гнездо и строят новое. Все гнезда без исключения построены искусно и сотканы то из растительных волокон, то из гибких травинок, которые птицы делают особенно гибкими, увлажняя их слюной. Внутри гнезда и взрослые, и молодые ткачи находятся в безопасности. На гибких ветвях не может удержаться ни одна из мартышек, которые так любят разорять гнезда, и никакое другое хищное млекопитающее; если оно приближается с хищническими целями, то падает на землю или в воду. У некоторых видов, как, например, у ткача-магали, гнездо защищено от нападений следующим образом: родители, строя гнездо, вплетают в него шипы, которые торчат наружу.
По словам Бернштейна, прочность постройки ткача послужила основой для малайского сказания, будто бы тот, кому удастся разобрать одно из таких гнезд, не сломав ни одной из соломин, найдет внутри золотой шар. Семена различного рода, а именно зерна злаков и других растений, а также семена тростника составляют любимую пищу ткачей. Кроме того, они очень старательно охотятся за насекомыми и именно ими выкармливают свое относительно многочисленное потомство. Набеги на поля они предпринимают главным образом по окончании птенцовой поры, когда собираются в большие стаи.
В Европу часто привозят ткачей, но почти исключительно западноафриканских, так как последние более живучи и легко переносят неудобства, лишения и мучения перевозки, отлично выживают в клетке при сколько-нибудь соответственном уходе и, если им дают возможность применить свое искусство, скоро начинают ткать, и в обществе себе подобных легко приступают к размножению. Пение их не очень благозвучное, зато они доставляют истинное наслаждение хозяину, чрезвычайно прилежно занимаясь ткачеством своих искусных гнезд.
Ткачи (Textor) отличаются значительной величиной, крепким, коническим, сжатым с боков, вздутым у основания клювом с извилистыми краями, очень сильными ногами и кругловатыми крыльями, из маховых перьев которых четвертое или пятое длиннее всех. В Восточном Судане обитает белоклювый ткач (Textor albicollis). Длина его достигает 25 см, размах крыльев — 36, длина крыла — 12, хвоста — 9 см. Оперение одноцветное, матово-блестящее черное, но мелкие перья у основания белые, маховые перья от второго до пятого — с узкой беловатой каемкой посредине, глаза карие, клюв рогово-жел-того цвета, по расщепу и на конце голубоватого; ноги грязно-серые.
Второй вид этого рода светлый ткач (Textor dinemelli) заметно меньше, длиной лишь 20 см. Голова и нижнее оперение белого цвета, нижние шейные перья, маховые перья и хвост щоколадно-бурого цвета, все перья с более светлыми каемками; надхвостье и кроющие перья хвоста ярко-красного цвета. Клюв черно-голубого цвета, ноги темно-голубые. Белоклювый ткач населяет Центральную Африку, светлый — Абиссинию и соседние с ней территории. Первого заменяют на юге и востоке Африки близкие ему родичи, буйволовый и средний ткачи, о которых я должен упомянуть потому, что последующее описание образа жизни относится отчасти и к ним.
Светлым ткачам не чужды нравы и привычки их родственников, но они тем не менее во многих отношениях напоминают дроздов; это ткачи, но их гнезда более похожи на гнезда наших сорок, чем на те изящные постройки, которые возводят другие ткачи. Все виды живут преимущественно на пастбищах, где пасется скот, по большей части в обществе блестящих скворцов и волоклюев. О буйволовом ткаче Смит говорит следующее: «Мы встречали этих птиц всегда в обществе буйволов, на спине которых они сидели и среди которых летали. Они прыгали по этим животным, как волоклюи, и заботились лишь о своей пище, состоявшей преимущественно из- клещей, сидевших на буйволах. Кроме услуги, которую они оказывают последним, собирая упомянутых паразитов, они приносят своим друзьям пользу еще и тем, что предупреждают их о чем-нибудь подозрительном. Буйволовые ткачи посещают только буйволов и эти последние не имеют других сторожей, между тем как волоклюи живут около носорогов».
Стаи средних ткачей не так многочисленны, как у настоящих ткачей, но все же велики, в чем можно убедиться по числу гнезд — я насчитывал на отдельных деревьях по 3, 6, 13 и 18 гнезд. Чтобы поддерживать такое количество этих странных построек, нужно большое дерево. Дело в том, что каждое гнездо сравнительно с величиной птицы представляет громадную постройку, по крайней мере 1 м в диаметре. Оно состоит из прутьев и ветвей, особенно из ветвей мимозы, которые ткачи пускают в дело, несмотря на их шипы. Эти ветви птица кладет и сплетает в развилинах сучков, но так беспорядочно, что сквозь стены гнезда можно увидеть его внутренность. Снаружи гнездо похоже на скребницу. Внутрь его ведет вход, сначала настолько широкий, что в него можно свободно всунуть кулак, но затем все более и более сужающийся и переходящий в ход, который как раз соответствует величине птицы. Внутренняя часть гнезда наполнена тонкими корешками и травой. В такой куче устроены 3-8 гнезд; каждое из них выстлано, как было описано, тонкой травой и перьями и содержит 3-4 яйца, длиной 26 мм, толщиной 20 мм, с очень тонкой скорлупой, разрисованной по беловатому фону большими и маленькими, серыми и печеночно-бурыми точками и пятнами.
Белоклювый ткач мастерски лазает, быстро и ловко бегает, легко и плавно летает. Нрав его миролюбивый, склонность к обществу не меньше, чем у его родичей. В клетке он уживается со всеми птицами, которые не задевают его, отлично выживает при простой пище, а при надлежащем уходе приступает к размножению.
(Альфред Брем. Жизнь животных)