Роль мягких кораллов в жизни рифов оказалась огромной.

Ученые долгое время считали, что мягкие кораллы, один из многих исчезающих элементов морской флоры и фауны, вносят лишь незначительный вклад в структуру коралловых рифов. Однако результаты нового исследования ученых Тель-Авивского университета и Академии Синика, Национального музея естественных наук Тайваня и Национального тайваньского университета говорят об обратном – сохранение мягких кораллов имеет важное значение для экосистемы и здоровья наших морей в целом. Мягкие кораллы являются одним из центральных строительных блоков коралловых рифов.

Мягкие кораллы содержат склериты, которые выглядят как крошечные булавки или иглы дикобраза. Ранее считалось, что колонии мягких кораллов с течением времени распадаются, а склериты (размер каждой менее 1 мм) рассеиваются и просто накапливаются на дне моря. Благодаря же новому углубленному анализу в Южно-Китайском море выяснилось, что массивные части рифов на самом деле состоят из сцементированных микроскопических скелетных элементов мягких кораллов. Кроме того, они являются неотъемлемой частью всей экосистемы рифа и предоставляют убежища для рыб, улиток, водорослей и многих других обитателей. Вне морской среды мягкие кораллы также работают, защищая и среду обитания человека. Валуны и рифовые конструкции из сцементированных склеритов, которые формируются у берегов, действуют как естественные гасители волн, защищают от эрозии береговую линию моря или океана во время тайфунов и циклонов. Поэтому сохранение мягких кораллов должно стать одним из приоритетных направлений в природоохранном деле. «Как и киты, дельфины и каменистые кораллы, мягкие кораллы являются критически важным компонентом морской среды», - настаивают ученые. Мягкие кораллы нуждаются не только в защите, но и в дальнейшем изучении, чтобы понять их роль во всей водной экосистеме. Прежде всего необходимо найти ответ на такой вопрос, как скорость, с которой мягкие кораллы могут образовывать рифы, особенно в уже имеющихся неблагоприятных экологических условиях.