Хищники из хищников.

Представители семейства кошачьих — вот действительно хищники из хищников! Недаром именно в этом семействе возникли саблезубые тигры и подобные им хищные монстры (все они вымерли), у которых клыки были столь велики, что далеко выдавались изо рта и отчасти напоминали бивни.

Этот "кошачий тип" хищника оказался настолько удачным, что по основным морфологическим признакам все кошки удивительно однообразны. Кошки довольно приземисты (особенно в передней части туловища), коротко мордые, тонкохвостые. Различия между ними сводятся в основном к размерам тела: самые мелкие (такие, как манул) весят не более 3 килограммов, а амурский тигр тянет на все 400.

По некоторым особенностям биологии, которые связаны с размерами, кошачьих можно разделить на две основные группы — мелкие кошки и крупные кошки.

Мелкие кошки — охотники за мелкой добычей, настоящие мышеловы и птицеловы. Сервал из африканских полупустынь — отменный ловец мелких пичуг прямо в воздухе: резкий прыжок на полтора-два метра вверх, взмах лапой с растопыренной пятерней, вооруженной крючковатыми когтями, — и вот уже птичьи косточки хрустят на зубах ловкого хищника.

Живущая в северных лесах красавица рысь размером побольше — и ее добыча покрупнее, она может не только зайца догнать, но и косулю подстеречь.

С не меньшей сноровкой мелкие кошки ловят рыбу: в тропических лесах Азии живет кошка-рыболов, которая всю жизнь сидит на рыбной диете и совершенно не боится купания, часами бродя по речному мелководью. А вот странная суматранская кошка — та, наоборот, стала почти вегетарианкой, питается главным образом тропическими плодами, за которыми влезает на самые высокие деревья.

Большие кошки — охотники за крупной добычей. Бенгальскому тигру, когда он разъярен и голоден, даже слон — конечно, не огромный самец, а небольшой двух - трехлеток — не покажется чересчур здоровенным. Леопард, и тот способен завалить лошадь и оттащить ее на несколько метров куда-нибудь в кусты, подальше от глаз вездесущих стервятников и грифов.

Мощь этих хищников тем больше заслуживает восхищения, что почти все они — охотники-одиночки: зверь скрадывает пасущуюся жертву или подстерегает ее на водопое: несколько громадных настигающих прыжков, удар мощной лапы — и охота, если все сложилось удачно, завершена. Только львы, живущие семейными группами-прайдами, устраивают коллективную охоту. В прайдах активная роль принадлежит, сколь странным это ни покажется, самкам: одни нагоняют выбранную в стаде жертву, другие поджидают в засаде и бросаются наперерез. И только когда дело сделано, к трупу подходит горделиво потряхивающий гривой "царь зверей" и первым начинает есть.

Огромные "киски" умеют приспособиться к совершенно различным условиям обитания. Ирбис, которого нередко называют еще и снежным барсом, — житель высокогорий Центральной Азии, его следы можно встретить среди вечных снегов на высоте до 5000 метров над уровнем моря. Ягуар, напротив, обитает в жарких полузатопленных зарослях амазонской сельвы, и во время разливов, когда вода затопляет огромные пространства, ведет полуводный образ жизни.

Мурлыканье и рычанье.

Всем известна способность кошек мурлыкать: так они выражают свое хорошее настроение. Обратите внимание: наша кошка-мурка тарахтит, как маленький моторчик, — "поет" и на выдохе, и на вдохе. И это умеют делать все мелкие кошки. А вот у крупных кошек такая непрерывная "песнь" не получается: из-за особого строения гортанных хрящей они могут мурлыкать только на выдохе.

Зато крупные кошки способны издавать громовые утробные рыки, слышные за многие сотни метров. Особенно часто рычат львы, выходя на ночную охоту: говорят, будто бы они сеют панику среди копытных, следуя принципу "испугал — победил".

А вот амурский тигр на редкость молчалив: опытные охотники-тигроловы, многие годы проведшие в уссурийской тайге, так ни разу и не слышали охотничьего рыка огромной полосатой кошки. Только во время гона тигры ревут довольно часто, особенно самки. За этим хищником, самым крупным среди кошачьих, водится особая охотничья манера: во время осенних турнирных боев оленей тигр, используя свои "вокальные данные", мастерски подражает голосу ревущего быка-рогача. Тот спешит на вызов, надеясь встретиться и помериться силами с достойным соперником, а попадает прямо в когти хитрому и безжалостному охотнику.

Интересна манера разных кошек разделывать добычу. Мелкие кошки всегда сидят рядом с ней, поджав лапки, и работают только режущими хищническими зубами. Поворачивая голову с боку на бок, они перекладывают кусок мяса с одного зуба на другой и так постепенно отжевывают кусочек поменьше, который смогут проглотить. Так поступает не только кошка с мышкой, но и довольно крупная рысь с зайцем: ни за что не наступит на него лапой. Иное дело — крупная кошка: она лежит на брюхе, придавив лапищей жертву, и клыками буквально отрывает от туши кусок за куском — иногда боковину, иногда целую ногу.

А если вокруг туши задавленной антилопы соберется прайд львов, хищники в остервенении вцепляются зубами в безжизненное тело, оно на мгновение повисает в воздухе — и вот уже звери, каждый со своим куском мяса, укладываются в тени чахлых зонтичных акаций и наслаждаются трапезой.